Сенсационный дебют бруклинского рэппера Jay-Z в 1996 году положил начало его стремительной и очень плодовитой карьере. Он выпускает по альбому в год с обязательными миллионными тиражами, выстреливает хиты обоймами, словно из пулемета. А тем временем вокруг его лейбла Roc-a-Fella Records формируется целая империя ("рэп-династия") и конкурировать с ним на музыкальном рынке становится все сложнее. Jay-Z простирает руки в смежные или совсем отдаленные сферы: разрабатывает очень успешную линию одежды Roca Wear, финансирует съемки нескольких крупнобюджетных картин в Голливуде. Не говоря уже об успехах в рэп-индустрии: длинный список открытых лейблом новых имен и воспитанных своими силами продюсеров, серия масштабных гастрольных туров по стадионам всей Америки. Он стал вездесущим - в чартах, на MTV, в радиоэфире, в кино, в прессе. Шон Кори Картер (Shawn Corey Carter), будущий Jay-Z, прошел отличную закалку, которая сделала его почти неуязвимым. Он родился 4 декабря 1970 года в одном из самых мрачных и криминогенных кварталов Бруклина, печально известного района Нью-Йорка. Пока его отец оставался в семье, противостоять влиянию улицы еще как-то удавалось. Когда родители расстались, Шон оказался предоставлен сам себе. Себе и улице, где орудовали наркоторговцы и преступные группировки. Еще совсем зеленым тинейджером он начал самостоятельно зарабатывать на жизнь, прибегая к любому доступному ему способу, даже незаконному. А отдушину находил в увлечении хип-хопом, сочинял тексты и мечтал о карьере рэппера. В компании друзей его называли Джэззи (Jazzy) - вот откуда взялся Jay-Z. В 16 лет он почувствовал себя уже достаточно взрослым, чтобы порвать с Бруклином и начать борьбу за место в шоу-бизнесе. Этот подготовительный период продлился почти десять лет. На первых порах ему очень помог молодой нью-йоркский рэппер Jaz-O (aka Big Jaz), у которого уже был контракт с небольшой компанией, но никаких намеков на успех. Зато Jaz-O поделился с молодым другом своим житейским опытом - как ориентироваться в рэп-индустрии, к кому обращаться, как себя преподнести. Jay-Z сделал с ним несколько записей, какое-то время играл в ныне забытой группе Original Flavor, работал с другими нью-йоркскими рэпперами. Jay-Z принимает довольно нестандартное решение - открывает свой собственный лейбл Roc-a-Fella Records. Его соучастниками в этой авантюре становятся его друзья Дэймон Дэш (Damon Dash) и Карим Берк (Kareem Burke). Теперь он сам себе хозяин, посредники устранены, и можно работать на собственный карман. Осталось найти надежного дистрибьютера. Распространять диски согласилась рекорд-компания Priority Records (а впоследствии и Def Jam). Все формальности были улажены, можно было дебютировать, тем более что материал для первого альбома накапливался уже давно и оставалось только сделать последний рывок. В июне 1996 года Jay-Z его сделал и представил своего первенца - альбом "Reasonable Doubt". С первых шагов в большом шоу-бизнесе рэппер решил бить наверняка. Он работал только с самыми смелыми, самыми модными продюсерами. Среди них - Кларк Кент (Clark Kent), DJ Premier, Тедди Райли (Teddy Riley), Trackmasters, Тимбэлэнд (Timbaland), Swizz Beatz. За свою карьеру он умудрился записаться, кажется, со всеми значительными артистами в рэп-коммуне: Notorious B.I.G., Джа Рул (Ja Rule), DMX, Ludacris, Мисси Эллиотт (Missy Elliott), Снуп Догг (Snoop Dogg), Too Short и так далее. К встрече второго альбома публика была подготовлена уже гораздо лучше. Посему диск "In My Lifetime, Vol. 1" (1997) легко взлетел на 3 строчку поп-чарта и намного улучшил тиражные показатели дебюта. Третий лонг-плей, точнее (в терминологии автора) - второй том его собрания сочинений "Vol. 2: Hard Knock Life" (1998), отстоял от гангста-рэпа еще дальше. Это было не столько личное волеизъявление музыканта, сколько требование продюсеров, ориентировавшихся на коммерческую привлекательность. "Vol. 2: Hard Knock Life" нашел еще больше покупателей, чем оба его предшественника (только в США их уже больше пяти миллионов), и без труда возглавил американский поп-чарт, проведя на первой строке пять недель подряд. А окончательно "залакировала" успех диска премия Grammy, выданная музыканту за лучший рэп-альбом. Начиная с 1998 года каждый новый релиз рэппера в обязательном порядке добирался до первой позиции Billboard 200. Эта участь не миновала и четвертый альбом "Vol. 3... Life And Times Of S. Carter", изданный в 1999 году. Завидный уровень продаж мог сравниться только с блестящим составом музыкантов и продюсеров, которые на разных стадиях участвовали в создании альбома. Почти для каждой песни привлекался отдельный рэппер или вокалист, а саундом занимался отдельный продюсер. Это был самый помпезный, а заодно и самый длинный диск в его карьере. Пятый лонг-плей назывался "Dynasty Roc la Familia" (2000 год). Конечно, это был хит #1, конечно, он стал мультиплатиновым, конечно, отпочковал серию пробивных хит-синглов, конечно, преобладало коллективное творчество. На правах приглашенных рэпперов фигурировали в основном лучшие питомцы Roc-a-Fella Records: Бини Сайджел (Beanie Sigel), Мемфис Блик (Memphis Bleek) и Эмил (Amil). Что касается продюсерских обязанностей, то это был как раз тот случай, когда Jay-Z сделал ставку на новых для себя и не очень известных продюсеров, зато профессионалов с огромным потенциалом, в чем вскоре все и смогли убедиться. Незадолго до появления нового лонг-плея "Blueprint" (2001) рэппер на правах хэдлайнера отыграл сет на шоу Hot 97's Summer Jam 2001 в Нью-Йорке, где впервые исполнил новый трек "Takeover". Если ему нужен был скандал, то он своего добился. Резкие нападки на Продиджи (Prodigy) из группы Mobb Deep, которые он позволил себе в тексте, для полноты картины сопровождались демонстрацией гигантских фотографий юного Продиджи в танцевальных костюмах. Альбомная версия трека обогатилась разоблачительными репликами и по адресу другого артиста - Нэса (Nas). А вот кульминацией его взаимоотношений с законом, давно уже непростых, стало решение суда, вынесенное в декабре 2001 года: три года условно за побои, которые он нанес продюсеру Лансу Ривере (Lance Rivera) в нью-йоркском ночном клубе. ". Когда подошло время заняться и собственным альбомом, оказалось, что у него готово больше 40 новых песен. 25 из них он представил на двойном диске "The BlueprintІ: The Gift & the Curse" (2002). Хотя задумывался релиз, по логике, как продолжение альбома "Blueprint", но вышел он менее откровенным, да и не таким компактным, зато был сделан с размахом и помпой. Главная ставка при раскрутке делалась на кавер-версию Тупака (2Pac) "'03 Bonnie & Clyde", которую Jay-Z исполнил дуэтом с Бейонс Ноулс (Beyoncе Knowles). Это было только начало его отношений с Бейонс. Летом 2003 года он начитал рэп для ее хитовой композиции "Crazy Love", а через полгода назвал ее своей невестой. К этому времени артист уже твердо решил, что его новый лонг-плей "The Black Album" станет последней - видимо, поэтому и черной - страницей в его карьере. Альбом вышел в самом конце 2003 года, успешно возглавил американский рейтинг. В мае 2004 года Американское общество композиторов, авторов и издателей (ASCAP) вручило ему специальную награду Golden Note Award. Ее присуждают артистам, которые оказали наиболее мощное влияние на развитие хип-хопа и ритм-н-блюза. Достойное завершение карьеры для одного из самых известных капиталистов в хип-хопе.
